¿Qué es la Lepra? Síntomas y causas

La lepra o enfermedad de Hansen es una enfermedad infecciosa crónica producida por la bacteria Mycobacterium Leprae (bacilo ácido-alcohol resistente) que afecta, especialmente, al sistema nervioso periférico, la piel, la mucosa de las vías respiratorias superiores y los ojos. Se caracteriza por la aparición de úlceras cutáneas, falta de sensibilidad en la piel y debilidad muscular.

El ser humano es el único blanco conocido para esta enfermedad. Aunque el contagio es muy difícil, se produce de persona a persona por contacto directo cuando hay proximidad con un enfermo no tratado debido a que se transmite a través de gotículas nasales y orales.

El periodo de incubación de la bacteria que causa la Lepra, oscila entre los nueve meses y los 20 años. La transmisión se produce principalmente cuando una persona con lepra estornuda y los que están a su alrededor aspiran esas gotas en el aire contaminado. Muchas de las personas que entran en contacto con una persona enferma no acaban infectadas porque su sistema inmune aplaca la bacteria.

Los más afectados suelen ser jóvenes de entre 20-30 años, sin embargo, deben tener especial cuidado las embarazadas, ya que, pueden transmitirles al feto la infección, en este caso, es recomendable realizar las pruebas pertinentes al recién nacido. Raramente aparece en menores de tres años.

Según el Instituto Nacional de Salud, en Colombia se presentan entre 300 y 400 casos nuevos de lepra al año, los departamentos con las mayores tasas son Arauca con 4,06%, Norte de Santander con 2,30% y Huila con 2,09%. Predominan los casos en personas de 65 y más años, seguido por personas de 45 a 49 años y en menores de 14 años.

El periodo de incubación de la lepra es muy lento, de modo que los afectados pueden permanecer asintomáticos durante años (de cuatro a diez años, incluso). Esto hace más difícil el diagnóstico precoz de la enfermedad, que es vital para disminuir el riesgo de deformidades y la discapacidad de los pacientes.

Las manifestaciones clínicas dependen del tipo de lepra y la respuesta inmunológica del paciente, lo que condicionará también el pronóstico, las posibilidades de que se presenten complicaciones y el tratamiento necesario.

Las principales manifestaciones que pueden aparecer son las siguientes:

• Las lesiones cutáneas son las reacciones más frecuentes. Suelen ser más claras que el color normal de la piel.
• Pueden aparecer lesiones en la piel que no curan después de algunas semanas o meses.
• Adormecimiento de la piel debido al daño en los nervios debajo de la piel.
• Debilidad muscular.

El riesgo de contraer lepra es muy bajo, aún así, la mejor manera de prevenir la enfermedad es el diagnóstico y tratamiento precoz de las personas infectadas y realizar controles a los que  han estado en contacto con los enfermos de lepra.

Si la lepra no se trata puede causar daño en los nervios de los dedos, los pies y las manos, esto puede provocar que la persona no sienta dolor ni sensibilidad térmica en esas áreas, desfiguramiento y debilidad muscular extrema.

Existen dos tipos de lepra:

Lepra Paucibacilar (PB): es la menos grave (2-5 lesiones cutáneas). Aparecen manchas en la piel y pérdida de sensibilidad en esas zonas. Las personas contagiadas con este tipo de lepra responden rápidamente al tratamiento.

Lepra Multibacilar (MB): es la más grave, pero tiene cura. Se caracteriza por múltiples lesiones cutáneas, inflamación de los nervios, congestión nasal y epistaxis.

Los antibióticos pueden frenar el avance de la lepra, e incluso curarla, aunque, dependiendo de la gravedad de la infección, muchos pacientes tienen que medicarse de por vida para evitar recaídas.

Los antibióticos que se utilizan con mayor frecuencia para tratar la lepra son la dapsona, la rifampicina y la clofazimina. Otros fármacos que también se administran a los enfermos de lepra son la claritromicina, la ofloxacina, la etionamida y la minociclina.

Con frecuencia se emplea una combinación de fármacos para combatir la infección, ya que el tratamiento multimedicamentoso ha demostrado una gran efectividad en la lucha contra la enfermedad.

En la actualidad, la lepra puede curarse, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha fijado el objetivo de reducir su prevalencia a un caso por cada 10.000 habitantes a nivel mundial.

Recuerda acudir a tu médico si presentas alguno de los síntomas mencionados.

Fuentes:

https://medlineplus.gov/

https://www.who.int/es

https://www.ins.gov.co/